Motorfanfunkcionira korištenjem električnog motora za rotaciju niza lopatica ili lopatica, koje zatim kruže zrak unutar prostora. Elektromotor se napaja električnom energijom, koja se interakcijom magnetnih polja u motoru pretvara u energiju rotacije.
Kada struja teče kroz zavojnice motora, stvara magnetno polje koje je u interakciji s magnetnim poljem trajnih magneta motora, uzrokujući okretanje rotora motora (rotirajući dio motora). Ova energija rotacije se zatim prenosi na lopatice ventilatora, koje se okreću i stvaraju protok zraka.
Lopatice ventilatora su obično dizajnirane tako da imaju zakrivljeni oblik, što im omogućava efikasnije kretanje zraka. Dok se lopatice rotiraju, stvaraju područje niskog pritiska iza sebe, koje uvlači zrak u ventilator. Ovaj zrak se zatim tjera naprijed i izlazi iz ventilatora, stvarajući protok zraka koji može pomoći u hlađenju prostorije ili raspršivanju topline iz mašine.
Brzina kojom se lopatice ventilatora rotiraju obično se kontrolira pomoću regulatora brzine ili niza otpornika koji reguliraju količinu električne energije koja se dovodi do motora. To omogućava ventilatoru da radi različitim brzinama, ovisno o potrebama korisnika ili temperaturi prostora koji se hladi.